上海大众成立于1985年3月，是中国改革开放后第一家轿车合资企业，中德双方投资比例各占50%，合同期限为25年；2002年4月12日，投资双方将合营合同延长20年至2030年。上海大众的诞生，结束了中国汽车工业“闭门造车”低水平徘徊的历史，开辟了利用外资、引进技术、加快发展的道路。二十多年来，上海大众自我积累、滚动发展，创下了我国轿车工业发展的新模式。经过合资各方多次追加投资，上海大众的注册资本已从1985年的1.6亿元达到目前的100亿元人民币；总资产由9.8亿元增长到359.7亿元人民币。
上海大众的成功大大推进了中国轿车工业的发展。在扩大自身生产规模的同时，上海大众开展了振兴中国轿车零部件工业的桑塔纳轿车国产化工作，这一跨地区、跨部门、跨行业的宏大系统工程，带动了一大批配套企业的技术进步，为形成符合国际水准的零部件生产打下扎实的基础。目前为上海大众配套的400多家零部件企业，更广泛地被其他汽车生产企业选作供应商，有的还被列入国际采购的行列。
在一个跨国界、跨文化、跨时代、跨技术的大背景下，上海大众中德双方精诚合作，开拓前进，被称为“中德两国成功合作的典范”。公司曾连续八年荣获中国十佳合资企业称号，八度蝉联全国最大500家外商投资企业榜首，并连续九年被评为全国质量效益型企业。凭借质量、经济效益等方面的显著绩效，上海大众成为了中国汽车行业中首家获得全国质量管理奖的企业。在发展里程中，上海大众创下中国轿车工业多项第一。
